Dans un amphithéâtre bien rempli par de nombreuses lycéennes, notre conférencière, Déléguée Générale de la Fondation Belem-Caisse d’Eparne, nous a retracé la vie de ce beau trois-mâts français construit en 1896 à Nantes avec une vocation de navire marchand pour les chocolats MENIER. BELEM signifie « Petite Bethléem ». Il est resté navire de commerce et a été racheté par le Duc de Westminster qui l’a complétement transformé en yacht de luxe : cabines luxueuses avec salles de bain, salles de reception . Le brasseur GUINESS, marin passionné, en a fait un bateau pour des voyages au long cours avec sa famille. Il est désarmé en 1921. Puis en 1951, l’amateur d’art et historien Giorgio CINI en fait un navire école italien à Venise pour des jeunes orphelins. Il a été abandonné à l’Arsenal de Venise.
En 1979 , le Dr. Gosse, Président de la Fondation de Restauration des Voiliers et Jérôme Pichard, Action Mécénat de la Caisse d’Epargne le rachète et le font classer monument historique pendant l’Année du Patrimoine. C’est le début de la Fondation Belem- Caisse d’Epargne. C’est un navire école ouvert à tous et à des stages d’insertion de jeunes en difficulté (2.000 personnes par an), il a aussi pour vocation d’être un ambassadeur représentant la France : anniversaire de la statue de la Liberté à New-York, jubilé de la Reine d’Angleterre Elisabeth II à Londres et voyage de la flamme olympique d’Athènes à Marseille : 12 jours de traversée avec des jeunes de toutes les régions de France du 27 Avril au 8 Mai 2024.. C’est aussi un musée à quai : 80.000 visiteurs par an. La marque BELEM est déposée : le mécénat de la Caisse d’Epargne représente 50% de son financement, les restaurations coûtent très cher ainsi que l’équipage; En 2025 : une croisière du Maroc à la Scandinavie est prévue et en 2026 il sera présent au 250ème anniversaire des Etats-Unis.
Textes et photos de Béatrice Theillaud