Tout commence avec le commandant Cousteau auquel Kranck Zal enfant vouait une grande admiration. Lors de ses études en biologie il rencontre son idole qui lui conseille de faire de l’océanologie. Il s’intéresse à des environnements extrêmes dans les eaux pacifiques pour l’étude d’un ver géant de 4 mètres avant d’arpenter les plages de Roscoff pour observer un ver plus petit, celui-là, l’arénicole dont l’hémoglobine à des capacités impressionnantes. Elles lui permettent de respirer à la fois sous l’eau et dans l’air, de résister aux changements de température et de lier quarante fois plus d’oxygène que la nôtre, alors qu’elle est deux cent cinquante fois plus petite qu’un globule rouge !
En 2007, il quitte le CNRS et crée sa propre société, Hemarina à Morlaix. Il met au point un transporteur d’oxygène thérapeutique issu de l’hémoglobine extracellulaire d’Arenicola marina. Sa première application, c’est Hemo2life, un additif qui augmente considérablement la durée de vie des greffons car jusqu’alors, la moitié des organes disponibles étaient perdus à cause du manque de temps ou d’un rejet des receveurs. Les essais cliniques menés en 2016-2018 s’avèrent concluants.
Début 2018, le Pr Lantieri utilise son produit pour une greffe totale du visage. Le succès de cette exceptionnelle opération fait le tour du monde. “Je ne ferai plus jamais de transplantation sans ce produit” déclare le chirurgien de l’hôpital Georges Pompidou à Paris. Quant au Pr Carpentier, l’inventeur du premier cœur artificiel Carmat – qui a lui aussi utilisé Hemo2life – il reconnaît que c’est une révolution dans le monde médical!
Hémarina continue de compter sur ses vers, élevés désormais dans sa ferme marine à Noirmoutier.
Franck Zal et ses chercheurs planchent notamment sur plusieurs autres applications : un pansement oxygénant pour mieux cicatriser, une solution pour soigner la drépanocytose, les victimes d’accident vasculaire cérébral, d’infarctus du myocarde ou encore en cancérologie.
Il nous a également confié combien la recherche fondamentale est ingrate et que toute innovation est taxée soit de « ridicule », de « dangereuse » ou de « tu n’es pas le premier à y avoir pensé !». Et de nous citer quelques exemples comme l’ARN messager, trouvé il y a 36 ans, et appliqué seulement aujourd’hui ou encore la pénicilline, découverte dans les années 20 par Fleming qui n’a reçu le prix Nobel qu’en 1943 !
Une chose est sûre : nous ne verrons plus jamais de la même façon les tortillons des arénicoles sur la plage .
Un immense merci à ce « grand monsieur », qui nous a nous a laissées admiratives par la modestie avec laquelle il parle de sa découverte et de ses applications, ainsi que pour la grande clarté qui a émaillé sa conférence !
Marie-France Delahaye