De par leur aspect physique (cheveux blonds, yeux bleus…), leur nom de famille ou leur lieu d’origine, beaucoup de Normands peuvent revendiquer de lointaines racines vikings et les nombreuses expéditions de ces guerriers scandinaves aux VIIIe et IXe siècles, le long des côtes et fleuves du Nord, nous sont bien connus. Guillaume le Conquérant lui-même était un descendant de Viking !
Mais en dehors d’un vocabulaire enrichi de mots scandinaves, de noms de lieux ou de familles, cette civilisation du Nord ne nous a laissé que très peu de traces matérielles.
Par ailleurs, ces grands navigateurs conquérants ont également exploré et investi une partie de la Russie de l’Ouest et du Centre en se déplaçant selon une technique déjà employée chez nous : bateaux à fond plat et à clins adaptés à la remontée des fleuves et pouvant être transportés par les terres lorsqu’ils se sont trouvés en difficulté sur l’eau.
Des fouilles entreprises dans la région de Novgorod et Ladoga (grands centres commerciaux au Xe s.) ont permis de mettre à jour une collection exceptionnelle d’objets ‘environ 300 sont exposés à Caen) :
– utilitaires et artisanaux : peignes, ciseaux, haches, cannes, assiettes et cuillers en bois, jouets à roues …
– vêtements bien conservés et émouvants : bonnet et gants en feutre de laine, chaussures d’homme ou d’enfants
– bijoux en bronze, argent ou alliages, perles d’ambre, fibules à décors géométriques entrelacés …
– bateaux, traîneaux, skis en bois, rames et même une pelle à calfater
Les vikings avaient un grand sens du commerce et ils ont développé un réseau de Comptoirs du Golfe de Finlande jusqu’à la Mer Noire, Constantinople et la Mer Caspienne qui leur ouvrait les routes des caravaniers de l’Asie.
Fourrures russes et sibériennes, bijoux en ambre et argent, sont échangés avec les draps des Flandre, le sel, le blé, les harengs et le miel … Novgorod est le plus grand centre commercial et culturel de cette période des explorateurs Vikings.
Une autre grande qualité des ces “Varègues” (nom donné aux Vikings de l’Est) fut leur capacité à s’intégrer et adopter les modes de vie et les cultures des pays traversés puis occupés. Ce fut le cas en Normandie, mais aussi sur le territoire de la Rous ancienne (l’origine du mot en est incertaine) où la population acquiert très rapidement un caractère pluriethnique. Au départ polythéiste, ils vont jusqu’à adopter le christianisme de Byzance où un vaillant corps d’élite de guerriers Varègues protège l’empereur !
Depuis le chef Vikings Riourik, au IXe s, fondateur de la dynastie des princes Rurikides, jusqu’au Moyen Age, ils ont participé amplement à la formation et l’expansion de la Russie actuelle.
