Au début des années 1620/21, Marie-de Médicis, veuve d’Henri IV et mère du futur roi Louis XIII, commande au peintre Flamand Pierre-Paul RUBENS une série de 24 tableaux représentant, selon un cycle narratif, l’histoire de Marie et de son époux.
Marie choisit un des plus grands peintres de son époque car elle souhaite laisser à la postérité une image illustre et héroïque de sa vie. Par ailleurs, comme elle, bien que flamand, il a des affinités avec l’Italie où il a vécu 8 ans. Il a reçu, dans son enfance, l’éducation d’un prince, fréquente la Cour de Bruxelles où il a des contacts avec l’Europe entière, devient diplomate après la mort de sa femme et, surtout, il est le maître du Baroque : il saura donner un souffle épique à la représentation de la vie de Marie.
Il est vrai que cette dernière est haute en couleurs et d’un caractère plutôt affirmé : elle se fâchera avec son mari, son fils le futur roi, ses gendres … et finira dans la pauvreté, en exil en Pologne pour avoir été mêlée à trop d’intrigues.
Rubens va illustrer chronologiquement les différentes étapes de la vie de Marie en utilisant, de façon détournée, les allégories et la mythologie afin de ne pas déplaire en même temps à Louis XIII souvent opposé à sa mère.
– Naissance de Marie : bébé porté par le génie de l’accouchement. A ses pieds, le Lys Rouge de Florence et le lion héraldique de la ville. En haut, signe du Sagittaire (à la place de celui du Taureau qui est le vrai signe de la Reine) car il réussit tout ce qu’il entreprend. Le tableau est astrologique et annonciateur d’un destin exceptionnel
– Education de Marie : présence de Minerve pour l’enseignement des Sciences, Mercure pour l’Eloquence et Orphée pour la Musique. Au sol : maillets, pinceaux et burins pour les Arts. Son apprentissage est complet.
– Négociations pour décider du mariage et contrat : les dettes de la France seront entièrement payées par le père de Marie !
– Mariage par procuration à Florence, sans la présence d’Henri IV.
– Débarquement à Marseille après un voyage épouvantable. Présence du Dieu de la Mer, des Néréides et de la Renommée dans le ciel.
Marie accueille, après 1 mois d’attente, le Roi rentré de la guerre. Présence des putti et du Lion de Florence.
-Naissance de Louis XIII : beaucoup de symboles dans cette toile :
– corne d’abondance contenant les 5 enfants du couple
– le dieu Esculape à qui on confie le bébé pour qu’il ait une bonne santé
– Apollon dans le ciel, car le bébé est né très tôt…
Ainsi Rubens déroule la vie de Marie : – mort d’Henri IV – Régence puis sacre de la Reine représentée sur un cheval blanc avec les nobles à ses genoux, le génie de la Victoire, la Force et la Clémence – transmission du pouvoir à son fils qui a 15 ans : là aussi les symboles abondent :
o Serpent pour soigner les plaies de la Navarre devenue catholique
o Balance tenue par la main de Dieu, pour la Justice
o Mains qui se serrent, pour la confiance
o La Renommée
o Les feux qui protègent le bateau
A partir de ce moment-là se succèdent grandeur et décadence de Marie : enfermement à Blois, d’où elle s’évade, Réconciliation avec son fils, puis exil, car elle est impliquée dans des affaires d’Etat, aidée pars ses “amis” italiens devenus gênants.
Grâce à notre amie lycéenne, Béatrice, d’une grande culture et formidable narratrice, nous avons pu décoder tous les symboles et le sens caché de ces 24 tableaux qui se “lisent” comme une bande dessinée du XVII° siècle !