Notre conférencier, Bernard LEGRAND, ne s’attarde pas sur le règne de Catherine II de Russie, détaillé dans tous les manuels d’histoire. Il nous démontre, avec tout son talent habituel d’historien, et de narrateur, comment la femme la plus puissante de la Russie qui, alors, était le plus vaste empire de la terre, est parvenue à la suprême fonction d’impératrice malgré de gros handicaps au départ !
– elle n’est pas d’origine russe, mais née à Stettin en Allemagne, le 2 mai 1729, fille de Christian-Auguste prince d’Ahhalt-Zerbst, et général au service de la Prusse, et d’une mère, née Holstein, également d’origine germanique
– elle n’est pas orthodoxe mais luthérienne, baptisée sous le nom de Sophie-Auguste
– sa famille n’appartient pas à la noblesse la plus huppée de l’époque !
Le rôle de sa mère va être très important. Cette dernière, pas très heureuse, va rêver d’un grand avenir pour sa fille et va tout mettre en œuvre pour y parvenir.
– Elle lui fera donner une éducation de petite aristocrate (précepteur, gouvernante française) pour pouvoir épouser un beau parti.
– Elle la fera participer aux nombreuses fêtes familiales où elle y rencontrera son futur époux, Pierre-Charles, qui a pour grand-mère une reine de Suède et pour grand-père un empereur de Russie (Pierre le Grand). L’enfant est élevé en vue du trône de Suède.
Sophie se révèle très intelligente, curieuse et cultivée et … impertinente à l’occasion ! Ces qualités sont appréciées par l’Impératrice Russe Elisabeth, tante de Pierre, qui invitera Sophie et sa mère à la Cour de Russie à Saint-Pétersbourg. La jeune fille ya apprendra très vite la langue russe, s’intéressera aux coutumes du pays et se convertira à la religion orthodoxe. A 16 ans elle épousera Pierre-Charles qui deviendra le Tsar Pierre III.
Mais ce dernier n’est ni un bon mari (mariage consommé après 7 années de vie commune !!) ni un bon politique et il prendra une série de mesures très impopulaires : sécularisation des biens de l’Eglise, suppression des icônes, de la Garde Impériales, etc. et il ne prendra pas la peine de se faire officiellement couronner Tsar.
Avec beaucoup d’habileté et d’audace Sophie, devenue Catherine, va conspirer pour destituer son époux qu’elle déteste et qui veut la répudier.
Avec l’aide de la puissante Garde Impériale elle le fera emprisonner au château de Ropcha où on suppose qu’il fut assassiné en 1762.
Alors âgée de 33 ans, elle se fait sacrer Impératrice en grande pompe. Elle règnera pendant 34 ans, agrandissant sans cesse ses territoires vers le Nord et jusqu’à la Mer Noire au Sud, développant l’agriculture et l’industrie et encourageant la médecine, les métiers d’Art, les lettres et les Arts (Musée de l’Ermitage – Opéra du Bolchoï – échanges avec les écrivains français Voltaire et Diderot, etc.)
Elle deviendra, pour l’Histoire “la Grande Catherine” et mourra en 1796 après avoir annexé la Pologne ! M-F. J.