Grâce à l’intervention d’un jeune chercheur biologiste, chargé d’un laboratoire de recherche, nous avons pu pénétrer dans le plus grand centre pluridisciplinaire de recherche d’Europe : le C.E.A., Commissariat à l’Energie Atomique, situé dans une sorte de “Silicon Valley”, à Saclay, mégapole qui regroupe universités, grandes écoles, laboratoires et organismes de recherche.
Construit il y a plus de 50 ans, sur une terre à blé où aimaient à se promener Irène et Frédéric Joliot-Curie, le CEA devient, au fil des années, un véritable creuset de scientifiques et hauts fonctionnaires et un élément clé de la capacité électronucléaire française.
Aujourd’hui plus de 5000 chercheurs continuent de conduire au sein de l’ensemble du CEA, des recherches de tout premier plan au niveau mondial.
De la recherche fondamentale à la recherche technologique les activités du Centre de Saclay concernent aujourd’hui des disciplines aussi variées que la physique nucléaire et des particules, la physique des réacteurs, la chimie, la métallurgie, l’électronique, la biologie, la climatologie et l’environnement.
Un circuit en car nous fait prendre conscience de la vaste étendue du site et de la multiplicité des bâtiments construits, pour la plupart dans les années 50, par l’architecte de la ville du Havre : Auguste Perret, novateur dans sa conception de grandes baies vitrées et de mélanges de pierres, briques et béton. L’ensemble, disposé de façon géométrique et rationnelle, permet des points de rencontre et a su évoluer avec de nouveaux bâtiments, le dernier prévu étant celui d’un réacteur qui sera le plus puissant d’Europe.
Nous sommes accueillis à l’I.B.I.T.E.C-S, institut de 500 personnes, 5 services, un laboratoire de haute sécurité technologique (où nous avons aperçu des chercheurs entièrement protégés dans des combinaisons protectrices spectaculaires) et trois plateformes technologiques.
Des chercheurs du service d’accueil nous présentent des thèmes de recherche récents (la Direction des Sciences du Vivant n’existe que depuis 1990).
Des vidéos nous montrent le travail sur l’anthrax ou le venin de serpents, la détection d’agents pathogènes (diagnostic et antidote) les réponses cellulaires aux stress (rayonnements, agents chimiques, oxydants…), la structure et la fonction des protéines, etc. Toutes ces recherches n’ont qu’un but : faire progresser la science et améliorer notre santé et nos conditions de vie. Ainsi des liaisons permanentes sont établies avec les entreprises et les laboratoires qui bénéficient de la Recherche Fondamentale de Saclay.
Beaucoup de travaux sont “Secret d’Etat” mais le domaine de recherche est tellement vaste que ce que nous y avons appris est déjà particulièrement passionnant, en particulier les avancées concernant le cerveau et la maladie d’Alzeihmer, etc.
Tous les chercheurs semblent vivre dans un monde à part, passionnés par leur travail et loin d’une certaine réalité quotidienne ; pour notre part, des impératifs d’horaire de retour en car, nous ont rappelés, beaucoup trop tôt, et la visite nous a parue bien courte ! M-F. J.