Nous pouvons actuellement admirer cette célèbre statue à Paris, au carrefour des Bds Raspail et Montparnasse (Métro Vavin) avec nos yeux de contemporains initiés et habitués à toutes formes de représentation artistiques non conventionnelles.

Mais la sculpture de Rodin, réalisée dans la deuxième moitié du XIX e s. était tellement novatrice qu’elle fut à l’origine d’un grand scandale lors de son exposition au Salon de 1898.

Sa genèse fut longue, soutenue par de fervents admirateurs, mais aussi critiquée violemment par de nombreux détracteurs, jusqu’à être refusée par la très respectable Société des Gens de Lettres.

L’histoire de la statue de Balzac commence, en réalité, avant Rodin :

– tout d’abord l’écrivain Alexandre Dumas qui souhaite honorer la mémoire de Nalzac, se heurte à sa veuve qui refuse le lancement d’une souscription en 1851.
– une nouvelle souscription est lancée, en 1885, et le sculpteur Henri Chapu sollicité. Mais ce dernier décède, en 1891, sans avoir eu le temps d’achever sa sculpture commencée dans le style très académique de l’époque
– un deuxième écrivain, Emile Zola, devenu Président de la S.D.G.L. en 1891, grand admirateur de l’œuvre de Balzac, et ami de Rodin, fera en sorte de faire accepter ce dernier comme meilleur réalisateur possible pour la statue.

Mais l’artiste se heurte à de grosses difficultés. Il n’y a pratiquement pas de document représentanT Balzac qu’il doit donc imaginer ! Il exécute, laborieusement, entre 1891 e t 1897, de nombreuses études (projets, croquis, plâtres, etc..) et présente enfin son œuvre au Salon de 1898.
Zola, impliqué dans l’Affaire Dreyfus et, momentanément exilé en Italie, ne peut plus le soutenir face au scandale provoqué par la modernité de cette représentation du personnage monumental, drapé dans sa “robe de chambre” ou “robe d’hôpital” qu’il utilisait pour travailler.

Ne respectant pas l’apparence physique et “photographique” Rodin s’attarde, par un modelé brut, plein de rigueur, à faire ressortir la puissance de l’écrivain qui nous laisse une importante œuvre littéraire.

La S.D.G.L. refuse Rodin et charge alors le sculpteur Falguière de reprendre le projet. Ce dernier exécutera une pale représentation de Balzac en s’inspirant, maladroitement, de certains détails de la statue de Rodin.
Un jeune photographe, Edward Steichen, viendra réaliser, en 1908, des clichés de la statue (exilée dans le jardin de la maison de Rodin à Meudon) et cette dernière va acquérir alors la notoriété qu’elle mérite !

Avec son”Balzac” et son “Penseur”, Rodin sera un de nos sculpteurs les plus célèbres.

Actuellement, le cinéaste Laurent Canche réalise un film autour de ce thème et qui s’intitulera “l’improbable rencontre”.